「小学校の修学旅行で来たことはあります」
「さようですか」
　そこで仲居は畳に正座し、茶を入れ始める。
　隣から慎二とさきほどの女性の話声が聞こえるが、何を話しているのかまでは聞こえない。
　綺麗な人だったな。
　慎二よりかは年上だろうが、着物を着ていても、同じくらいの年齢ではないかと思えるほど、若々しく見えた。
　親しげだったし、慎二が来るのを、本当に心待ちにしていたようでもあった。
　霞流さんは馴染みの客なんだろうし、そういう客はやはり旅館の偉い人が出迎えるものなのではないか？
　美鶴の素人考えが正しいのなら、あの女性はこの旅館の中で、地位のある人物ということになる。
　見た目は穏やかそうだったけど、きっと旅館の仕事もテキパキとこなしているのだろうな。
　対して霞流さんは、知る限りどことなくおっとりとしているような雰囲気もある。
　そういう男の人には、あのような女性が似合うのかもしれないな。
　……………
　わっ　私は、何を考えているんだ？
　慌てて出された茶に口を付けた時
「美鶴さん？」
「はっ　はいっ！」
　茶碗を取り落としそうになり、慌てて掴む。
「そろそろ、出かけようと思うんだけど……」
「あっ　はっ　はいっ！」
　肩掛け鞄をひっつかんで立ち上がる。
　入り口の襖に顔を寄せて声をかけていたのだろう。勢い良く開けると、やや驚いたように身を仰け反らせる。
「あっ　すいっ」
　すいません。
　そう言おうにも言葉が出ない。
「すい……　すいませっ」
　飛び出してきた美鶴にフッと軽く噴出し、だがすぐに表情を整えて歩き出す。
「遅れると煩(うるさ)く小言(こごと)を並べる人間もいるのでね。あまり遅くならない方がいい。木崎が、先に行って待っているし」
　先ほどの女性が、敷居の外まで出てきて見送ってくれた。
「まぁ　まぁ　本当に忙(せわ)しいことで」
　その言葉に霞流慎二は軽く会釈をし、車に乗り込んだ。
　運転手がドアを閉め運転席に乗り込み、やがて滑るようにして、色の濃いセダンは動き出す。

「さて」

　振り返った慎二は、旅館の姿が見えなくなったことを確認して、除(おもむ)ろに口を開いた。
「これから少し、騒ぎが起こるかもしれません」
　意味あり気にクスッと笑う。
　そうして、横で不安そうに首を傾げる美鶴に向かって目を細めながら
「正直、あなたはただ巻き込まれるだけの存在だ。そうして、巻き込むのは私であり、それを承知の上で京都へ連れてきたのだから、確信犯であるコトに間違いはない」
　その瞳は、美鶴を見ていながらどこか遠くを見ているかのよう。そしてどこか、楽しそうでもある。
「あなたには、迷惑をかけることになるかもしれない。その点については申し訳ないとも思っている」

　その言葉に嘘はない。ではなぜ、彼女を連れてきてしまったのだろうか？
　彼女らの顔が驚愕と怒りに満ちるのを、ただ見たいだけなのだろうか？

　そうなのかもしれない。
　そう自嘲する。
　ただ、壊したいだけなのかもしれない。
　そうだ、俺は壊したいのだ。
　皆が驚き、混乱し、自分を責め、パニックに陥る。それらをただ、見たいだけなのだ。

　所詮は脆(もろ)い存在なのだから―――

「霞流さん？」
　ふと黙り込んでしまった慎二に、おずおずと声をかける。
「あぁ　これは失礼」
　我に返り、改めて顔を向ける。
「でも、悪いようにはしませんよ」
「隣に、居るだけでいいんですよね？」
　念を押すような美鶴の言葉に慎二は頷き、だが少し俯いた。
「えぇ」
「私、霞流さんの友人ってコトになってるんですよね？」
「えぇ　一応は」
「一応？」
　一応って？
　軽く身を強張らせる美鶴に、慎二は顔をあげる。
「大丈夫ですよ」
「ほ、本当ですか？」
「えぇ　何があっても見捨てるようなコトはしませんからっ」
「えぇっ！　見捨てるって」
　そんなすごいコトが起こるのか？　そんな話は聞いていないっ
　私はただ霞流さんの友人として……
　怖気(おじけ)づく美鶴の手の甲に、慎二は己の掌を重ねた。
「か…　霞流さん。何か私に隠してるコト、ありません？」
「事情は後でお話しますから」
　否定してくれよぉぉっ！
「今じゃあ、ダメなんですか？」
「えぇ　今は時間もありませんし……」
　そこで一度口を閉じ、上目づかいで肩を竦める。
「本人たちに会ってからの方が、話が早い」
「本人？」
　さっぱり理解できないよぉぉぉぉぉぉぉ〜